Jeune adolescent, entre 12 et 16 ans (ce qui nous fait remonter aux années 1978-1983), je passais la majorité de mon temps libre au Palais de la Découverte. Tous les mercredis après-midi, et parfois même le samedi et le dimanche, jusqu’à ce que les gardiens du musée ne m’expulsent à la fermeture. Doté de ma carte annuelle, je pouvais y aller comme bon me semblait, pour un prix très modique.

J’avais toujours quelque chose à y faire : traîner à la bibliothèque, souvent déserte, assister à de nombreuses conférences, participer à des ateliers, discuter avec des animateurs scientifiques, etc. Ce lieu était comme le paradis pour moi et j’en connaissais le moindre recoin. C’était un peu ma seconde maison.

C’est dans ce Palais magique que j’ai fait deux rencontres qui allaient durablement me marquer. La première fut dans la galerie supérieure de la salle des mathématiques avec les PET Commodore que l’atelier d’informatique mettait à disposition. Le PET fut le premier micro-ordinateur que j’ai eu l’occasion de toucher. La seconde fut, lors d’une exposition sur Einstein et la relativité, avec un Apple II qui servait à de petites démonstrations animées.

Il faut savoir qu’à l’époque, les micro-ordinateurs étaient des objets financièrement inaccessibles. Ma mère avait déjà peiné à m’offrir une calculatrice programmable TI-58 (oui, je n’étais pas dans le clan de la polonaise inversée HP…). Mon ami Cyril, qui avait des parents plus aisés, me permettait de jouer avec son Sharp PC 1211. Les calculatrices étaient déjà un luxe, alors les ordinateurs… Je rêvais la nuit de TRS-80. Sans la générosité du Palais de la Découverte, il ne nous aurait jamais été permis d’utiliser ces machines qui nous faisait tant soupirer.

J’ai une incroyable nostalgie de ces PET Commodore; aussi, quand je suis tombé sur une photo au hasard du Web, j’ai eu un grand sourire intérieur d’enfant devant un sapin de Noël.

[Correctif, suite au commentaire de Daniel, il s’agit bien sûr de la photo d’un CBM 30xx et non d’un PET 2001.]

Les formes du Personal Electronic Transactor 2001 de Commodore n’auraient pas déparé dans un épisode de Cosmos 1999… À l’époque, la programmation se résumait à des coups de POKE bien sentis et de lignes de code n’excédant pas les 4 Ko de mémoire vive que nous sauvegardions sur des cassettes audio… Une merveille comme OS X était hors de portée de notre imagination.

Je suis retourné cette année au Palais de la Découverte, la salle des mathématiques a été défigurée par des constructions intérieures, la galerie est maintenant complètement déserte, muette et silencieuse. Plus personne n’y monte voir deux ou trois polyèdres en plâtre abandonnés. Il ne reste plus rien de ces moments fiévreux et joyeux, de ces jeunes qui se pressaient à trois sur une seule machine… j’en ai presque eu la larme à l’oeil. Ah, souvenirs, souvenirs…